Keď približne o pol druhej ráno došlo k výbuchu štvrtého reaktora, tlak úplne zničil kryt reaktora, strop štvrtého bloku a potrhal chladiace hadice. Rádioaktívna kontaminácia sa takmer okamžite uvoľnila do atmosféry. V dôsledku explózie vznikol aj požiar, ktorý veľmi významne prispel k tomu, aby sa rádioaktívne splodiny dostali mimo elektráreň.
Do akcie sa okamžite povolali hasičské jednotky, ktoré si pôvodne mysleli, že budú hasiť obyčajný požiar. Nikto im však nepredal informáciu, že oblasť je potenciálne smrteľne rádioaktívna. Pre predstavu, množstvo vypustenej radiácie bol prinajmenšom 100-násobne silnejší, ako radiácia spôsobená atómovými bombami v Hirošime a Nagasaki.
Požiar sa napokon podarilo uhasiť, avšak mnoho požiarnikov utrpelo silné ožiarenie.
https://www.instagram.com/p/ByE0vt-hNSd/?utm_source=ig_embed
Bolo rozhodnuté, že reaktor bude zničený a na miesto boli vyslaní pracovníci, ktorí mali obmedziť rozsah katastrofy. Ani im však nikto nepovedal, do akého nebezpečenstva idú, a rovnako na to neboli adekvátne pripravení.
Napriek tomu sa im podarilo reaktor zapečatiť. Úniky rádioaktívneho materiálu sa odborníkom podarilo zastaviť až po dlhých deviatich dňoch. Celkovo muselo byť hospitalizovaných viac ako 200 ľudí, pričom 31 zomrelo, väčšina na následky ožiarenia.
